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錢管事晦澀的眼眸忽而轉亮，煙在他嘴裡似是轉了好多道彎，才緩緩散出，將周遭山火帶來的煙塵味兒又加重了幾分，酸臭難聞。

「今年與去年有何不同？今日與昨日又有何不同？」

他的聲音依舊低沉含蓄，似是問了兩個哲學問題的頑固老人，沈蕪知曉他這是想詭辯。

宋樓蘭咬字加重，不忿道：「當然不同，災情加重，山火驟燃，哪裡一樣？」甚至想罵他睜著眼睛說瞎話。

「災情，加重了嗎？」錢管事像在反問一個人盡皆知唯有宋樓蘭不知的公理，而他並不是在反問宋樓蘭，他的臉偏向周遭，眼神掃視一圈，他在反問村民，「救山火是官府的事，我只是個普通收租的管事，與我搭嘎嗎？」

村民們當然不敢回答他，甚至連頭都不敢抬，他們渾身發顫，臉露悲苦，似是在懼怕。

宋樓蘭瞧著這群被欺壓的勞苦大眾，滿身的血液如同煮沸的開水，憤憤不平起來，他一忍再忍實在沒忍住，還想分辨，卻被趙興拉住了腰袢。

宋樓蘭用眼神詢問他怎麼了。

趙興黑臉脹紅，眼淚奪眶而出，微低下頭，小心翼翼地說道：「別再說了，求你了。」

宋樓蘭猛然驚覺，原來他們不是在怕錢管事和他的五個夥計，而是在怕他，怕他說的太多，給他們惹出更多的禍事！

他憋了良久，錢管事及時掐了話頭：「你不是漁利口人吧？本村的事與你一個外人不相干，您請吧。」

話一落，他身後的五個夥計便站了出來，一揮手如千鈞之錘就要砸下，卻控在半空，做出一個煞有介事威脅意味十足的「請」，紛爭一觸即發。

宋樓蘭氣笑了，像只迷了路的螞蟻來回原地打轉。

他居然試圖和強盜講道理，實在天真。

更天真的是，他居然還想幫這群愚民爭道理！

沈蕪冷眼旁觀許久，還是決定開口：「不知道何府是否要交賦稅？」

她站在人群後方，聲音不大，卻清晰明朗如玉石擲地，人們紛紛回頭看她，給她讓出一條路來。

沈蕪臉上並無懼色，站得鬆快挺拔似一根湘竹，她本也無打算隱於人後。

錢管事被她問得一愣，將含在嘴裡的半口煙緩緩吞進了肚裡，敲了敲煙杆，才睜眼瞧她，驀然問道：「你是住在村尾的傻姑吧？我記得你去年冬天的地租還欠著，怎麼現在欠債的這般豪橫了嗎？」

他咬重了吐詞，不似往常那般不疾不徐不濃不淡，看來不耐煩了。

這老頭精得狠，想攻破她心理防線，故意在眾人面前揭她的短，讓她羞愧退縮，閉口不言，免得繼續丟醜，但她不給他轉移話題的機會。

沈蕪還是一臉鎮定，在旁人看來卻是因木訥而不知畏懼：「何府若是不交賦稅，是否要服徭役？明日也要去邛崍山救火嗎？」

眾所周知，大地主何東來與荊州府尹有些關係，服徭役這種事，哪兒輪得到他們家，錢管事果然不答，沉下臉來，只衝著眾人追問一條：「你們今日是都不準備交租嗎？」

在場的村民呼吸頓時重了幾分，沒人敢吭聲，已6續有人上前，將自己的錢串子掏出來，準備交租了。

漁利口人都知道，那五位夥計的鞭子和拳頭不好惹，惹上了就算能贏也是慘贏。他們還知道，錢管事趕在這時候來收地租，不過是怕他們明日死在邛崍山上，人死債消，他不好和大地主何東來交代。

沈蕪哀嘆，無論她如何將道理說明白，把事實擺在眼前，她都勸阻不了他們。

所謂民智未開，便是這個意思。

她望了一眼宋樓蘭，那眼神里都是無奈，宋樓蘭也由怒其不爭變為納罕，竟真有人被欺負成這樣都不敢吭一聲，難怪荊州三年大旱都沒有鬧出民變。

不等宋樓蘭再有何反應，沈蕪上前準備交錢，卻被一個夥計粗壯的胳膊攔了下來，沙包大的拳頭眼看就要落在她腰腹間，沈蕪眼疾手快地側身閃躲，但還是沒有那人拳頭快。所幸宋樓蘭出手，一掌劈開了他的手腕，讓她逃過一劫。

但一旦出手，就意味著更嚴酷的爭鬥。

他們就是用這種手段來規訓村民，誰敢挑頭，誰就挨打，就算打死了，也是活該，不會有人幫她主持任何公道。

「住手！」王媽媽不知何時已然沖入場中，呵斥道，「陳府來此地招工，閒雜人等還不避讓。」

那夥計果然住了手，回看錢管事請示示下。

錢管事搭眼瞧了王媽媽，心下計較她頂多是個管灶房的僕婦，並不理她。

那夥計領會要義，一掌將王媽媽推搡至一旁，王媽媽破口大罵：「瞎了你的狗眼，姑奶奶也是你挨得的？若是壞了我們陳府的大事，讓你家何老爺吃不完兜著走！」一手將招工文書展開，一手甩出一個陳記的對牌，「你們仔細瞧好了，這可是小粥小姐的印戳！」

果然被她威嚇住，錢管事盯著那印戳瞧了半天，確認是真的，這才將手上的帳簿放下，拱手歉然施禮，舔著臉說道：「在鎮上貼張告示多好，怎麼還勞煩您老親自來跑？」

變故發生得很快，宋樓蘭收了手，將沈蕪擋在身後，接著等這婦人的下文。

王媽媽揉著被那夥計撞到的手臂，冷哼：「陳府的事也是你能打聽的嗎？」轉而同村民們說道，「陳記米行要招一個會寫字的女夥計，做我家掌柜的近身管事，能者居之，你們有要報名的都到我這兒來。」

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