第18章 口吃人争储惊异宠心狠妇戮将示雌威（第1页）
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却说汉帝夺了爱婿张敖的王位，改畀他爱姬戚夫人之子如意，还要把原有代地，一并归他。在汉帝的心里，可算得巴结戚夫人至矣尽矣的了。谁知戚夫人却认作无论甚么王位，总是人臣，无论甚么封王，怎及天下，必须他的爱子，立为太子，方始称心。
汉帝又知御史大夫周昌，正直无私，忠心对王，命他担任赵地作相，同往镇守。这个周昌，乃是汉帝同乡，沛县人氏，素病口吃，每与他人辩论是非时，弄得面红耳赤，青筋涨起，必要把己意申述明白，方肯罢休。但他所说，都是一派有理之言，盈廷文武将吏，无不惧他正直，连汉帝也怕他三分。因他是前御史大夫周苛从弟，周苛殉难荥阳，就任他继任兄职，并加封为汾阴侯。他就位之后，很能称职，夙夜从公，不顾家事，大有“禹王治水三过其门不入”
之概。
一日，周昌有封事入奏，趋至内殿，即闻有男女嬉笑之声，抬头一瞧，遥见汉帝上坐，怀中拥着一位娇滴滴的美人，任意调情，随便取乐，使人见了，肉麻万分。那位美人，就是专宠后宫的戚夫人。周昌原是一个非礼勿视的正人，一见那种不堪入目的形状，连忙转身就逃。连封事也不愿奏了。不料已被汉帝看见，撇下戚夫人，追出殿门，在后高呼他道“汝为何走得如此快法”
周昌不便再走，只得重复返身跪谒。汉帝且不打话，趁势展开双足，跨住周昌颈项，作一骑马形式，始俯问他道“汝来而复去，想是不愿与朕讲话，究属当朕是何等君主看待，情实可恶”
周昌被问，便仰面看着汉帝，尽把嘴唇乱动，一时急切不出声音，嘴唇张合许久，方始挣出一句话来道
“臣臣臣看陛下，却似桀纣。”
汉帝听了，反而大笑，一面方把双足跨出周昌头上，放他起来，一面问他有何奏报。
周昌乃将事奏毕，扬长而去。
汉帝既被周昌如此看轻，理该改了行径，岂知他溺爱戚夫人，已入迷魂阵中，虽然敬惮周昌，哪肯将床第私情，一旦抛弃。实因为那位戚夫人，生得西施品貌，弄玉才华，尚在其次，并且能弹能唱，能歌能舞，知书识字，献媚邀怜，当时有出塞、入塞、望妇等曲，一经他度入珠喉，抑扬宛转。纵非真个亦已销魂，直把汉帝乐是手舞足蹈，忘其所以。戚夫人既博殊宠，便想趁此机会，要将太子的地位，夺到手中，异日儿子做了皇帝，自己即是国母，于是昼夜只在汉帝面前絮聒。你们想想看，如意虽封赵王，他如何会满意的呢汉帝爱母怜子，心里已经活动起来；又见已立的那位太子盈，不及如意聪明，行为与之不类，本想就此办了废立之事，既可安慰爱姬，又能保住国祚。无奈吕后刻刻防备，究属糟糠之妻，又不便过甚，因循下去，直到如今。及至如意改封赵王，其时如意已经十岁，汉帝便欲令他就国。戚夫人知道此事，等得汉帝进他宫来的时候，顿时哭哭啼啼，如丧考妣的情状，伏在地上，抱着汉帝双腿道“陛下平日垂怜婢子，不可不谓高厚，何以今天要将婢子置诸死地”
汉帝失惊道“汝疯了不成朕的爱汝，早达至境，汝又无罪，何至把汝处死，这话从何说起”
戚夫人听了，又边拭泪边启道“陛下何以把如意远遣赵国，使我母子分离婢子只有此子，一旦远别，婢子还活得成么”
汉帝道“原来为此。朕的想令如意就国，乃是为汝母子将来的立足，汝既不愿如意出去，朕连那周昌也不叫他去了。有话好说，汝且起来呢”
戚夫人起来之后，便一屁股坐到汉帝的怀内又说道“陛下只有将如意改为太子，婢子死方瞑目。”
说着，仍旧嘤嘤地哭泣起来。汉帝此时见戚夫人，宛如一株带雨梨花，心里不禁又怜又爱，忙劝他道“汝快停住哭声，朕被汝哭得心酸起来了，我准定改立如意为太子，汝总如意了。”
戚夫人听了，方始满意地带着泪痕一笑道“我的儿子，本叫如意，陛下早就将他取了这个名字。顾名思义，也应该使我母子早点如意呀。”
次日，汉帝临朝，便提出废立的问题。群臣听了，个个伏在地上，异口同声地奏道“废长立幼，乃是不得已之举，今东宫册立有年，毫无失德，如何轻谈废立，以致摇动邦基”
汉帝闻奏，也申说自己理由。话尚未完，陡听得一人大呼道“不，不，不，不可”
汉帝看去，却是口吃的周昌，便微怒道“尔仅说不可，也应详说理由。”
周昌听了，越加着急，越是说不出来。那种猴急的样儿，已是满头大汗，喘气上促。群臣见了，无不私下好笑。过了一霎，周昌方才挣出数语道“臣口不能言，但期期知不可行陛下欲废无罪太子，臣偏期期不敢奉诏”
汉帝见此怪物，连说怪话，竟忍不住圣貌庄严，大笑起来。这期期二字，究竟怎么解释楚人谓极为綦，周昌口吃，读綦如期，连说期期，故把汉帝引得大笑，就此罢议退朝，群臣纷纷散出。
周昌尚在人丛之中，边走边在揩他额上的汗珠。甫下殿阶，忽被一个宫监抓住他道“汝是御史周昌么娘娘叫你问话。”
话未说完，也不问好歹，拖着周昌便向殿侧东厢而去。周昌不知就里，不禁大吓一跳，想问原委，话还未曾出口，已被那个宫监拖至东厢门口。周昌一见吕后娘娘站在那儿，自知那时帽歪袍皱不成模样，忙去整冠束带，要向吕后行礼。不料吕后早已朝他扑的一声，跪了下来。此时只把这位周昌又吓又急，两颗眼珠睁得像牛眼睛一般，慌慌忙忙地回跪下去。谁知跪得太促，帽翅又触着吕后的须花，幸得吕后并不见怪，反而娇滴滴地对他说道“周君尽管请起，我是感君保全太子，因此敬谢”
周昌听了，方知吕后之意，便把他的脑袋赶紧抬起答道
“臣是为公，不不不是为私，怎怎怎么当得起娘娘的大礼”
吕后道“今日非君期期期期的力争，恐怕太子此刻早已被废了。”
说毕回宫，周昌亦出。
原来吕后早料戚姬有夺嫡之事，每逢汉帝坐朝，必至殿厢窃听。这天仍是一个人悄悄地站在那儿。起初听见汉帝真的提出废立问题，只把他急得三魂失掉了两魂，金銮殿上，自己又不便奔出去力争。正在无可奈何的当口，忽听得周昌大叫不可，又连着期期期期的，竟把汉帝引得大笑，并寝其事。这一来，真把吕后喜得一张樱口合不拢来，忙命宫监，将周昌请至。及至见面，吕后便跪了下去。吕后从前并不认识周昌，因他口吃，一开口便要令人失笑，容易记得他的相貌。还有一班宫女，只要看见周昌的影子走过，大家必争着以手遥指他道“此人就是周昌，此人就是周昌。”
因此宫娥彩女，内监侍从，无老无幼，没有一个不认得周昌的。所以吕后一听见他在力争，急令宫监把他请来，使他受他一礼。至于宫监去抓周昌，累他吃吓，这是宫监和他戏谑惯了，倒不要怪吕后有藐视周昌的意思。吕后那时心里的感激周昌，差不多替死，也是甘心，何至吓他。
惟有那位最得宠爱，想做皇太后的戚夫人，得了这个晴天霹雳，自然大失所望，只得仍去逼着汉帝。汉帝皱眉道“并非朕不肯改立如意，其奈盈廷臣子，无一赞成此事，就是朕违了众意，如意眼前得为太子，日后也不能安稳的。朕劝你暂且忍耐，再作后图罢”
戚夫人道“婢子也并非一定要去太子，实因我母子的两条性命悬诸皇后掌中，陛下想也看得出来。”
汉帝道“朕知道，决不使尔母子吃亏便了。”
戚夫人无奈，只得耐心等着。汉帝却也真心替他设法，但是一时想不出万全之计，连日弄得短叹长吁。真正闷极的当口，惟有与戚夫人相偎相倚，以酒浇愁而已。
那时掌玺御史赵尧，年少多智，已经窥出汉帝的隐情，乘间入问道“陛下每日闷闷不乐，是否为的赵王年少，戚夫人与皇后有嫌，虑得陛下万岁千秋之后，赵王将不能自全么”
汉帝听了，连连点道“朕正是为了此事，卿有何策，不妨奏来”
赵尧道“陛下本有赵王就国，又命周昌前往为相之意，后来因为立太子一事，因罢此议。照臣愚见，还是这个主意最妙。臣并且敢保周昌这人，只知有公，不知有私，决不因不赞成赵王为太子，就是于赵王不忠心了。”
汉帝听了大喜，便将周昌召至语他道“朕欲卿任赵相，保护赵王。卿最忠心，当知朕的苦哀。”
周昌泫然流涕道“臣自陛下起兵，即已相随，陛下之事，胜于己事。凡力所及必当善事赵王，决不因秩类左迁，稍更初衷。”
说完，便去整顿行李，陪同赵王出都。如意拜别其母，大家又洒了不少的分离之泪。汉帝在旁力为劝解。戚夫人无法，眼睁睁地看着他儿子走了。
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