第2章（第1页）
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薛娇心下顿时了然，难怪周大娘说什么都不要这件衫子，原来是周芸的缘故。
薛娇道：“那便是我绣工不精，请刘夫人把衫子还给我。”
周芸不肯撒手，皱着眉头再三数落，从衫子到薛娇，骂起来没完没了。
刘三才捏了捏周芸的手，示意她少说两句，却不敢出声阻拦。
面对大庭广众下明晃晃的羞辱，最好的回应便是不回应。若是高声顶撞回去，不仅落不得一点好处，反倒像是撒泼给众人看好戏。
周芸见始终无法激怒薛娇，便把衫子往薛娇身上一扔。
薛娇冷着脸就要往外走。
周芸道：“慢着，谁让你走了。”
薛娇心里滚过烦躁，脸上却不表现出来，甚至还挤出一丝假笑：“刘夫人还有什么事？”
周芸道：“你要是真那么差钱，你就夸我、求我，把我哄开心了，我就大发慈悲把这件破衣服买下来。”
薛娇：“……”
这种情况下越是失控的人越狼狈，逞一时的口头之快并不能得到什么实际的好处。
薛娇夸奖的话张口就来：“刘夫人人美心善，不计较小瑕小疵。”
没想到薛娇这么油嘴滑舌，周芸捏紧荷包。
众人都看着，周芸不想脸上挂不住，只好出了二两银子把衫子买了下来。
薛娇攥着碎银，去药铺买好东西，步履匆匆往家赶。
薛家一共四口人，靠薛父经营书斋为生，薛夫人和薛娇靠刺绣补贴家用，好在薛净秋有出息，刚过及冠的年龄便在今年秋闱中了举。
只是天有不测风云，人有祸福旦兮。就在中举的第六日清晨，薛净秋刚起床便吐了一大滩血，然后就是不省人事。
薛夫人请来了县里最有经验的郎中，郎中面色一沉：“薛举人这是误食了云茸。”
云茸又叫海上刺毒，渗在吃食里无色无味，但毒性巨大。
郎中都摇着头表示无能为力，说话说得含糊：“这毒难以根除，只能靠喂药拖着一天是一天。不过也许薛举人命厚福泽能够转醒。”
薛夫人惨白着脸，一咬牙，塞了郎中满满一袋铜钱：“这件事烦请郎中莫要声张。”
薛净秋中毒在昏迷在病榻上，急着用钱买药煎药。薛娇带着药材进了内室，一进门就扑到兄长床前悲泣：“哥哥，你可万万不能有事！只要你能醒过来，让我做什么我都愿意。”
薛娇和薛净秋手足之情难以言语。薛净秋极疼自己的妹妹，甚于世上任何一个人。
薛父坐在靠窗的凳子上沉默不语，薛夫人走来取过药材，熟练地往药壶里添水。
房间里只有药壶烧着的咕嘟咕嘟声。薛夫人站着，写满精明的长脸上没有表情。一截烛火摇摇曳曳，拉得薛夫人映在白墙上的身影长长短短。
薛夫人道：“今日刘三才登门，说愿意出三十两的彩礼迎你进门。”
薛娇抖动地肩膀顿了下来，双手捂住脸，小声问道：“那娘的意思是要我为妾，嫁给刘三才？可娘不是不知道，我对刘三才一点感情都没有，何况刘三才有一个那么善妒的夫人，我若是嫁过去，与下地狱有何区别？”
薛娇的语气几乎是绝望的。她一边极力抗拒，一边在心里不得不做着权衡。
兄长中毒了，是靠烧钱维系性命，他昏迷时呼出的每分气息都带着高昂的价格。若是有了这三十两，少说可以买上半年的药钱了。有了这半年，兄长说不一定就行过来了。
薛夫人道：“不，娘怎么舍得让你去嫁给那等货色。薛泽贵，你把信拿过来给娇娇看看。”
薛父满是老茧的手按着脑袋，十分痛苦。他是个跛足，长叹一口气，一瘸一拐地站了起来朝薛娇走去。
这时候薛娇才注意到薛父手上还捏着一封信笺。
薛娇展开信，读着读着手微微颤抖起来。
原来薛父曾是随国府的马夫，曾救随国公有功，一双腿也是因此才跛了的。随国公谢麟听闻薛净秋中举，念及旧恩，特写了一封信来邀薛净秋进京住在随国府。更重要的是，只要去，就会给薛家整整两百两银子。
两百两，可以在县里买下一幢宽敞的宅子，薛家四口人不吃不喝干个五十年才能赚到。
这赏银，实在是给得太多了。
“娘知道你喜欢舞文弄墨，现在给你这个机会，让你替你哥哥去考试，可好？”
薛夫人看着跪在床边的薛娇。
薛娇今年十八，只比自己的兄长年幼两岁。兄妹两人相貌十分相似，羽生眉下都有着一双眼尾微翘的瑞凤眼。此时她穿着翠绿色麻襦，黑鬒鬒的头发简单地用头绳绑成辫子。
薛夫人接着道：“你的哥哥，好不容易中了举人，获得了进入仕途的机会，却突然中了毒，是死是活都难说。”
薛父始终一言不发。
薛家贫寒，只供薛娇上了三年学堂，但薛娇一心向学，常缠着兄长教导。薛净秋疼爱妹妹，也怜惜妹妹的才华，不仅鼓励妹妹读书自学，还悉心倾囊相授，是以兄妹二人的学识其实不相上下。
薛娇本就聪慧，心下经过一番斗争早就有了计较。
自己如若不答应，母亲就立刻会让自己给刘三才作妾。何况母亲一向说一不二，当年让自己以女子身份进学堂读书，过了几年又让自己回来一起做绣活供兄长读书。
薛娇看了眼躺在床上的兄长：“可是母亲，且不说这事太荒谬，要是被人检举告发，这、这可是大罪啊。何况，哥哥中了举就会有食禄，只要向县令老爷坦白弃考便是。何必冒这个险？”
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