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萧越厌恨地甩开她们，“用不着你们多嘴！”
太后蓦地从椅上起身，随即意识到自己失态，又缓缓坐下，她难以置信地盯着萧越：“越儿！”
萧越的神色凝重而坚定，“母后，朕心意已决，当初朕允准兰妡替子离宫修行，是对母亲您的一片孝心；如今太皇太后病重，朕允准兰妡回来，也是对皇祖母的一片孝心。同样都是孝心，母后您莫非不能体谅么？”
太后辩无可辩，急切中只能抓住一句话，“既是请厉昭仪回宫看望太皇太后，那么太皇太后病愈之后，仍得命她回去，免得有什么妨害。”
萧越勉强点了点头，一面向身边内侍吩咐道：“李忠，即日你就去慈航庵宣旨，将厉昭仪接回宫来。”
甄玉瑾和贾柔鸾对视一眼，都在袖子里握紧拳头。这一刻，她们又结成同盟。
厉兰妡从白漪霓那里得了太皇太后病重的消息，当着她的面洒了几滴眼泪，回去后就开始收拾东西——虽说也没什么好收拾的，都是几件僧衣，她从宫里带来的那些精致衣裙早就在烈火中化为乌有。
兰妩见她如此作为，不禁讶道：“咱们要回去了么？”
厉兰妡停下手边的工作，“我不知道，不过我有一种预感——我的预感一向很准。”
她露出狡黠的微笑，仿佛笃定这是她们回宫的契机。
果不其然，数日之后，萧越身边的大太监李忠就亲自来了慈航庵，宣读迎接厉昭仪回宫的旨意。厉昭仪静静听完，吩咐兰妩将一锭银子塞到李忠怀里。
李忠一边推辞，一边笑容满面地收下。他虽然诧异厉昭仪身在佛寺哪来的银钱使用，不过此女一向颇有心机，他倒是毫不意外——他绝想不到这些银子来自厉兰妡内衣里缝的首饰。倘若他知道是这样私密而怪异的来由，未见得肯收下。
李忠命随行的内侍从车轿里捧出两个小包，当着厉兰妡的面打开，一个里头是几件做工精巧的衣裳，是宫里最实行的式样；另一个则装着脂粉钗环之类。他体贴地道：“奴才恐怕主子未见得备有这些，所以特意命人带了来，方便主子使用。”
厉兰妡徐徐笑道：“难为你叫一声主子，只是贫尼如今身在红尘之外，无需这些俗物相伴，还请公公收回去吧。”
李忠不意她会推辞，还想再劝，厉兰妡又道：“贫尼知道公公也是一片好心，只是贫尼因太皇太后卧病才前往探视，等到太皇太后病愈，贫尼仍应回到修行之中，与其拘泥于身份变换，倒不如随心所欲，听之任之。”
她如此执拗，李忠只得勉强笑道：“既如此，就请师父随我上路吧。”
他仍旧将两个包裹扔回去，便上来搀扶厉兰妡。
厉兰妡扶着他的手臂，一只脚踩上踏板，却倏然回头道：“济慈师姐，济慧师姐，咱们后会无期了。”
寺中诸人此时都跪在地上，济慈和济慧在前方，两人疑惑相视，都不解她这个后会无期是何意。倒是妙殊有些明白，她知晓厉兰妡心性坚韧，此番好不容易重返宫中，定会不择手段留下来，她有这样的信心，并且生出隐隐的期待。
厉兰妡粲然一笑，终于转身坐上马车。
这一趟路程遥远而短促，恍然如同隔世。厉兰妡站在巍峨的宫殿门首，望着血染的红砖，碧绿的琉璃瓦，一堵又一堵望不见顶的高墙，油然生出雄心万丈之感。
这里的一切都很熟悉，包括站在门洞中央的那个人——正是那万人之上的皇帝。
厉兰妡迈着平和的步伐走过去，平稳地向其施礼：“贫尼参见陛下。愿陛下万岁万福，长命康健。”
萧越立刻将她拉起，唇边含着温煦的笑意：“何必自称贫尼？见了朕，你还当自己在修行中么？”
厉兰妡这会儿倒不似方才在李忠面前钢口了，而是识趣地重新施了一礼，“臣妾参见陛下。”
萧越的手缓缓拂过她鬓边，眼中思念如潮，他的声音也充满怀旧的味道：“你和离开的时候没有分毫变化。”
废话，以为她天天吃斋茹素就会憔悴衰老吗？佛寺里的生活虽然清苦，厉兰妡依旧变着法儿地调换花样，保证营养搭配——何况谁也说不准她吃的是不是全素。
至于她看着这般容光焕发，其中另有一样小小技巧：厉兰妡早料到这一日，提前向白漪霓借了妆奁，化了一个显气色的淡妆，却巧妙地营造出此时无妆胜有妆的效果。适才她在李忠面前拿乔，倒不全是作假——她实在不必再化一个。
“修行之人不知岁月变迁，岁月留下的痕迹也便少些。”
厉兰妡柔情满怀地看着萧越，“倒是陛下似乎比先清癯了。”
萧越的确瘦了，连腮颊都凹陷下去，加之这些日子侍奉太皇太后，几夜不曾好好休息，眼里有不少血丝。他苦笑着伸手抚上脸颊，“相思令人瘦。”
厉兰妡想起那句诗：衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。她体贴地问道：“臣妾在寺中听闻陛下有疾，不知如今可大好了？”
萧越含笑看着她，“早就好了，难为你肯知道。”
厉兰妡的头几乎垂到胸口，“臣妾立意忘却世事，唯独陛下的事怎么也忘却不了，臣妾此生注定无法得道——臣妾一只脚迈进情关，再也抽身不得。”
萧越将她搂在怀中，搂得相当紧，仿佛一件失而复得的宝物，从此再难割舍。厉兰妡觉得有些膈应，想挣扎也不好，勉强调整了一个舒服的姿势，使两人的身躯更紧密贴合。
良久，厉兰妡抬起头道：“贵妃姐姐和淑妃姐姐呢？”
“她两人在绣春馆照顾太皇太后疲累，朕命她们回去休息了。”
萧越如此说。事实是甄玉瑾和贾柔鸾倒想过来迎接，萧越一道圣谕将她们打发走，免得被人打扰。
厉兰妡担心地道：“太皇太后……她老人家的身子究竟如何？”
“你见了就知道了。”
萧越眸中也染上一抹忧色。他解下身上的墨色团龙披风，披到厉兰妡肩上，“外边风大，你身子单薄，得多留意。”
厉兰妡紧了紧颈上的系带，向他报以柔和的一笑。
进到绣春馆，见了那位病榻上的老妇人，厉兰妡不禁吓一大跳。她本以为太皇太后是为了设法让她回来，才故意将病情夸大，谁承想她竟然真病得这样厉害。萧越的憔悴和她比起来简直算不了什么。
太皇太后的头发已经白完了——不是雪亮的纯白，而是惨淡的灰白，一小撮一小撮地散落开，像杂乱无序的生命。她的眼睛闭着，闭得不是很紧，只能从稀疏的睫毛缝里隐约瞧见一点光亮，叫人不知道她究竟醒着还是睡着。她的嘴也在微弱地张合，一下一下地喘着气，像一只濒死的动物。
她的情形也许算不上多么凄惨，看了却叫人实在难受——厉兰妡自己也说不上为什么难受，她只觉得眼中一阵刺痒，很大的一颗泪珠倏然滚落下来。
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